Sebastián Piñera, former Chilean president and billionaire mogul, dies at 74

Sebastián Piñera, un magnate empresarial multimillonario chileno que sirvió dos veces como presidente, convirtiéndose en el primer líder conservador del país décadas después de una brutal dictadura de derecha, murió el 6 de febrero en un accidente de helicóptero. Tenía 74 años.

La muerte fue anunciada por la ministra del Interior de Chile, Carolina Tohá, quien dijo que otras tres personas a bordo del helicóptero sobrevivieron al accidente en el lago Ranco, a unas 550 millas al sur de la capital, Santiago. Los buzos navales recuperaron el cuerpo del Sr. Piñera, cuya muerte se atribuyó a ahogamiento, dijeron las autoridades.

Piñera había pilotado helicópteros en el pasado, pero no quedó claro de inmediato quién estaba a los controles cuando la nave cayó al lago poco después de despegar de la casa del empresario José Cox. Entre los pasajeros del helicóptero se encontraba Magdalena Piñera, hermana del expresidente.

Piñera saltó a la política presentándose como parte de una nueva generación de liderazgo conservador en un país profundamente marcado por la dictadura militar del general Augusto Pinochet, quien gobernó de 1973 a 1990 y libró una “guerra sucia” generalizada que dejó miles de opositores políticos percibidos como encarcelados o desaparecidos y dados por muertos.

Aprovechó su posición como uno de los hombres más ricos de Chile, con participaciones que incluían la entonces aerolínea insignia del país, LAN; el equipo de fútbol Colo-Colo; y una estación de televisión, en una base política conservadora que lo impulsó a la victoria en las elecciones de 2009 y asumió el cargo en 2010.

Su primer mandato de cuatro años abarcó un período de creciente crecimiento económico y caída de la inflación en Chile, lo que convirtió al país en un símbolo de éxito para los defensores de las políticas de libre mercado y los controles fiscales de estilo austero. Piñera, aunque a menudo rígido y combativo en público, ganó popularidad por ayudar a la economía de Chile a recuperarse de un terremoto de magnitud 8,8 en febrero de 2010. El terremoto, que ocurrió menos de dos semanas antes de que él asumiera el cargo, se cobró más de 500 vidas y dejó miles de millones de dólares en daños.

Luego, en octubre de 2010, se convirtió en la cara internacional del rescate en Chile de 33 mineros que estuvieron atrapados bajo tierra durante 10 semanas, una operación minuciosa en el desierto de Atacama que fue observada por el mundo.

“Lo que comenzó como una tragedia está terminando como una verdadera bendición”, dijo Piñera a Diane Sawyer en ABC News. “Creo que los mineros nos han dado un ejemplo de unidad, de trabajo en equipo, de fe. Sus familias nunca perdieron la fe”. (En una película de 2015 sobre el rescate, “Los 33”, Bob Gunton interpreta al Sr. Piñera).

Prohibido para mandatos consecutivos por la constitución de Chile, Piñera pasó los siguientes cuatro años ampliando su coalición conservadora antes de regresar al cargo en 2018. La economía, que subió durante su primer mandato, estaba cayendo.

Estallaron grandes protestas por la falta de crecimiento económico y los sistemas educativos rezagados en las zonas rurales. En las ciudades, los estudiantes encabezaron sentadas y marchas contra los planes de aumentar las tarifas del transporte público. Piñera respondió desplegando tropas bajo una declaración de estado de emergencia, lo que generó acusaciones de violaciones de derechos humanos.

En un intento por aliviar las protestas, Piñera rescindió los aumentos de los precios del tránsito y reorganizó su gabinete. Las tropas permanecieron en las calles durante semanas en una demostración de fuerza de su gobierno. “Estamos en guerra”, dijo tras una ola de enfrentamientos en Santiago.

Muchos manifestantes respondieron llevando carteles que decían: “No estamos en guerra. Estamos unidos.”

José Miguel Vivanco, un abogado de derechos humanos nacido en Chile que estuvo en Washington durante las protestas, dijo que recibió una llamada de Piñera pidiéndole que regresara a Santiago para ayudar a monitorear a las fuerzas de seguridad. En cuestión de semanas, Vivanco y su equipo documentaron cientos de abusos por parte de policías y tropas, incluidas denuncias de uso indiscriminado de balas de goma que causaron lesiones en los ojos y otras heridas.

Vivanco criticó las acciones de Piñera pero lo elogió por permitir una revisión externa de las medidas represivas. “No era típico en ese sentido”, dijo Vivanco, ahora miembro adjunto de derechos humanos en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Fue un líder que movió a un sector [político] asociado con Pinochet hacia una dirección más democrática”.

En 2021, Piñera fue acusado por la cámara baja del Congreso por acusaciones de que utilizó su influencia política en un acuerdo sobre una mina de cobre que involucraba intereses empresariales familiares. Algunas tenencias fueron reveladas por filtraciones sobre transacciones financieras extraterritoriales y paraísos fiscales de un alijo de documentos conocidos como los Papeles de Pandora. El Senado de Chile, donde los aliados de Piñera tenían mayoría, votó posteriormente en contra de destituirlo de su cargo.

Miguel Juan Sebastián Piñera Echenique nació el 1 de diciembre de 1949 en Santiago. Pasó parte de su niñez en Nueva York, donde su padre se desempeñó como embajador de Chile ante las Naciones Unidas.